Шелковица представляет собой дерево высотой 15–18 м с густой шатрообразной кроной.

Шелковица – двудомное, раздельнополое растение. На одних растениях могут быть растения с женскими, а на других – с мужскими цветками. Кроме того, встречаются и однодомные формы, имеющие на одном растении и женские, и мужские цветки.

Сразу же после цветения околоцветники женских цветков разрастаются и разбухают. Каждый плодик выглядит как мясистая костянка; впоследствии эти плод срастаются, образуя ложную ягоду, похожую на малину. Цветение затягивается до 2–3 недель, что приводит к разновременному созреванию плодов.

Зрелые плоды зеленовато-белые, розовато-красные или пурпурно-черные длиной 1–2 см, довольно сочные, сладкие или кисло-сладкие. Шелковица плодоносит почти ежегодно, урожайность составляет 10–15 кг ягод и более с одного дерева.

Шелковица долговечна, живет в благоприятных условиях до 200–300 лет и более. К почвам малотребовательна, однако лучше всего растет и плодоносит на хорошо дренированных почвах. Засухоустойчива. Светолюбива. Часто повреждаются морозом концы однолетних приростов, а в суровые зимы однолетний прирост обмерзает полностью, однако шелковица очень быстро самовосстанавливается благодаря исключительно высокой побего-восстановительной способности. Молодые растения шелковицы чувствительны к ранним осенним заморозкам, а ее цветки – к поздне-весенним, которые в отдельные годы могут существенно уменьшать величину урожая.